בחודש שעבר מיקרוסופט קיימה שידור חשוב, שקיבל את השם "עדכונים על העתיד העסקי של מיקרוסופט". על הנייר נשמע פורמלי ולא מלהיב במיוחד, ובעיקר הרגיש כמו שידור שיכל להסתכם באימייל. אבל אם מקשיבים שם למה שפיל ספנסר, המנכ"ל של אקס בוקס, אומר, אפשר לראות שמיקרוסופט מתקדמת לאט לאט ובביטחון עם התכניות שלה להרחיב את פלטפורמת אקס בוקס למגוון שירותים שונים ונגישים לצרכן, ולא להציע לקהל השחקנים שלה חומרה בלבד. כלומר קונסולה. התכנית הזו התחילה לרקום עור וגידים במהלך השנים האחרונות, וראינו את זה קורה בתחילת הדור באמצעות תמיכה במשחקי אקס בוקס ישנים על קונסולות חדשות (Backwards Compatibility) ואפילו שירות ה-Game Pass שלה, שתופס תאוצה וצמיחה מרשימה דווקא בקרב שחקני המחשב האישי.
השידור נפתח עם הכרזה מאוד שנויה במחלוקת בתעשיית הגיימינג: ספנסר ציין שארבעה משחקים אקסקלוסיביים של אקס בוקס יגיעו בעתיד הקרוב אל הקונסולות המתחרות של סוני ונינטנדו, הפלייסטיישן והנינטנדו סוויץ'. ספנסר ניסה לשמור על מסתורין ועל עמימות ולא ציין שמות, אך מי שציפה לקבל את Halo או Gears of War על הפלייסטיישן עשוי להתאכזב. מאז גילינו רשמית שמדובר במשחקים Hi-Fi Rush, Sea of Thieves, Pentiment ו-Grounded. עוד לא נתקלנו במצב כזה שבו סוני או נינטנדו היו מעזות לשחרר משחקים בלעדיים שלהן אל הקונסולה המתחרה הישירה שלה. עכשיו זה נכון שסוני החלה לשחרר משחקים למחשב, אבל המחשב מעולם לא היה המתחרה הישיר.
אז האם מדובר בצעד שפתח את תיבת פנדורה שתביא עלינו את הסוף של האקסקלוסיביות? לא. אבל בהתחשב בכך ששניים מהמשחקים הללו הם Live Service עם קהילה מגובשת (Grounded ו-Sea of Thieves), זה יאפשר למיקרוסופט להמשיך ולהשקיע בהם בעתיד גם עבור קהל השחקנים החדש שיצטרף בעתיד הקרוב דרך הקונסולות המתחרות. ובאשר ל-Hi-Fi Rush או Pentiment, ספנסר ציין שלא מדובר בכותרים שנועדו להיות אקסקלוסיביים אך ורק לאקס בוקס, ולאחר תקופת צינון של שנה הם יכולים להגיע אל הפלטפורמות המתחרות כדי לזכות בקהל שחקנים חדש. כבר חווינו לא מעט דוגמאות של משחקים שהיו בלעדיים לשנה אחת בלבד, אבל ממפתחות שלא היו בלעדיות. Ghostwire של בת'סדה (לפני שנרכשה על ידי מיקרוסופט), שבשנה הראשונה שלו היה זמין אך ורק לפלייסטיישן, ולאחר מכן הגיע גם אל האקס בוקס וה-Game Pass, או במשחק The Medium של Bloober שהיה בלעדי לשנה באקס בוקס ומצא את עצמו בסופו של דבר בקונסולה המתחרה.
הצעד הזה לא נועד לבטל את האקסקלוסיביות של אקס בוקס. הוא נועד למצב אותה בתור מפיצה, בנוסף למפתחת חומרה ומשחקים. ספנסר מבין שהתעשייה מתקדמת בצעדי ענק ליום שבו הקונסולות, כלומר, "הקופסה" עצמה שהשחקנים רוכשים מידי דור, תהפוך ללא רלוונטית ברגע שטכנולוגיות כמו סטרימינג בענן יתפסו תאוצה ויהפכו לסטנדרט בתעשייה. זה לא מופרך מידי לחשוב שהיום הזה יגיע בעוד נניח, עשור. ספנסר כבר הדריך את הצוותים של אקס בוקס לחשוב על עתיד שבו "כל מסך הוא אקס בוקס פוטנציאלי". כלומר, שחקנים יוכלו לשחק ב-Game Pass דרך טלוויזיות חכמות, מובייל וטכנולוגיית הענן של מיקרוסופט, ה-xCloud. זה קורה כבר היום, אבל במיקרוסופט מבינים שמדובר בתופעה שנועדה להישאר ולהפוך לדרך קבע, והיא ממשיכה להשקיע את הכסף והמשאבים שלה במקומות הנכונים לעתיד.
והתכניות של מיקרוסופט לא מסתיימות שם. לא הרבה מודעים לעובדה שמיקרוסופט רכשה את אקטיוויז'ן-בליזארד-קינג גם בשביל הצלע השלישית בחברה, קינג. אותה חברת מובייל שאחראית על משחקים מגה-אולטרה-פופולאריים כמו קנדי קראש. קול אוף דיוטי או דיאבלו מהצד של אקטיוויז'ן-בליזארד זה נחמד מאוד, אבל אי אפשר לעשות את ההשוואה לרווחים שמשחקי קז'ואל כמו קאנדי קראש מייצרים. תאהבו או תשנאו מובייל, הם מנצחים בכל פרמטר. זה יאפשר למיקרוסופט לפתוח בעתיד הקרוב-רחוק חנות מובייל משלה, כזו שתתחרה ישירות באפל או בגוגל. וגם חנות המובייל הזו תעשה שימוש במערכות האקולוגיות של מיקרוסופט, כמו שירותי הענן שלה. שמים לב איך הכל מתחיל להתחבר?
המהלכים הללו נועדו לבנות את העתיד של מיקרוסופט ליום של אחרי הקונסולות, ביום שבו קונסולה פיזית כבר לא תהיה הסטנדרט, וספנסר מנסה להרגיע את קהל השחקנים ומבטיח שזה יהפוך את אקס בוקס למותג חזק יותר בעתיד. זה כמובן לא אומר שהאקס בוקס Series X\S יהיו הקונסולות הפיזיות האחרונות של אקס בוקס. ספנסר רמז שהקונסולה הבאה שלהם תהיה "קפיצת מדרגה משמעותית", וברשת מסתובבות לאחרונה שמועות גם על קונסולה ניידת סטייל ה-Steam Deck או Asus Rogue Ally תוצרת מיקרוסופט. ספנסר ממש לא ויתר על אקס בוקס, והוא הבטיח שהמשחקים הגדולים שלהם בעתיד יישארו בלעדיים (כמו אינדיאנה ג'ונס שהוכרז גם הוא החודש, ומפותח על ידי בת'סדה) וימשיכו להגיע לשירות ה-Game Pass כבר ביום ההשקה. וכן, זה כולל את המחשב האישי.
גם בסוני ונינטנדו מבינים שהמונח "מלחמת הקונסולות" הופך למונח לא רלוונטי מיום ליום, ביחד עם הקונסולה עצמה. גם הם התחילו בשנים האחרונות לפזול למחוזות המובייל והשחקנים הקז'ואלים הרבים. סוני כבר הכריזה על פיתוח משחקי מובייל שיבוססו על המותגים הגדולים שלהם, ואתם ודאי מודעים למשחקים כמו סופר מריו ראן, או משחק זניח כזה "שאף אחד לא שמע עליו מעולם" - פוקימון גו. והן לא זולגות רק לעולם המובייל - אי אפשר להתעלם מים הסרטים והסדרות שמגיעים אלינו המבוססים על המותגים הגדולים: סרט האנימציה של סופר מריו מבית אילומיניישן נחשב לסרט האנימציה הכי גדול של 2023, סדרת הטלוויזיה של Halo בשירות הסטרימינג פרמאונט+, או סדרת הטלוויזיה של "האחרונים ביננו" ב-HBO הן רק חלק קטן מהדוגמאות הכי בולטות לניסיון הרחבת קהלי היעד מצד סוני-מיקרוסופט-ונינטנדו, והן מודעות היטב לכוח של המותגים שלהם במדיות השונות. ודרך המדיות השונות האלה הן מצליחות להגדיל את קהל השחקנים שלהן. תרבות הגיימינג כבר מזמן לא מסתכמת ברכישת קונסולות ומשחקים.
כל הצדדים מבינים שמה שהיה בעבר הוא לא מה שיהיה בעתיד. האנטרנט והמובייל התפתחו כל כך הרבה בשנים האחרונות, ואף אחד לא יוכל לחוות צמיחה אם הוא לא יפתח את המערכות האקולוגיות שלו אל פלטפורמות נוספות. לא משנה כמה המשחקים שתפתח יהיו איכותיים, הם חייבים להגיע לכמה שיותר מסכים ושחקנים. ספנסר ציין שאם תעשיית הגיימינג רוצה לצמוח, יש בפניה שתי אפשרויות: להמשיך במצב הקיים, שבו לכל קונסולה יש X שחקנים שמשתמשים בשירותים שלה, אך הם מוגבלים לחומרה אחת בלבד - הקונסולה שאותה רכשו. או, המצב השני, וספנסר ממש לא מסתיר שלשם הוא שואף למקם את אקס בוקס - מצב בו הצרכן לא מוגבל יותר לקונסולה אחת ספציפית, והוא יכול לבחור מספר דרכים לצרוך את השירותים שלו והמשחקים שלו. בין אם מדובר בקונסולה, מחשב אישי, קונסולה ניידת, מכשיר מובייל,טאבלט, או כולם ביחד. נגישות היא שם המשחק. ממש כמו שספנסר אמר באותו השידור: "כשכולנו משחקים, כולנו מנצחים".