בוקר אחד, איגוד הספורט האלקטרוני לבתי הספר של וושינגטון (כן, בארצות הברית לוקחים ספורט תיכונים ברצינות) קיבל מייל שמורה להם לחדול לחלוטין מכל התחרויות והפעילויות שלהם במשחקים Overwatch (של חברת אקטיוויז'ן-בליזארד), Super Smash Bro ו-Mario Kart (של נינטנדו).
אבל האם המייל הגיע מאחת המפיצות המוזכרות לעיל? לא ולא. הוא הגיע מחברה מסחרית לא מאוד ידועה מחוץ לארה"ב בשם PLAYVS, שטוענת שהיא בעלת הזכויות על תחרויות במשחקים האלו.
התקרית אמנם נשמעת שולית, אבל היא חלק מגל הולך ועולה של סכסוכים משפטיים שאין להם מסקנה ברורה, כאשר מוקד ההתרחשות כרגע הוא תחרויות קטנות בתיכונים בארה"ב, שבמבט של חובבי ספורט אלקטרוני בינלאומי הם לחלוטין מתחת לרדאר.
אז למה להתעסק בזה אתם בטח שואלים?
בתחרויות הללו מנוהלים סכסוכים עיקשים שכבר עכשיו שווים עשרות מיליוני דולרים. ואם אלו הסכומים בתחרויות שלא שמעתם עליהם, תארו לעצמכם מה השווי הפוטנציאלי שה"מנצחים" בסכסוכים כאלו יוכלו לגרוף באליפויות בהם צופים מיליוני אוהדים עם פרסים וחסויות בעשרות מיליוני דולרים כל אחת.
בקצרה. זו לא תהיה הגזמה להגיד שבשקט בשקט מתקיים כאן קרב שעלול להכריע ולהסדיר משפטית שוק ששווה מיליארדים, קרב שאף אחד לא שמע עליו.
אז בואו נצלול לזה...
ספורט האלקטרוני. בניגוד למה שלפעמים נהוג לכתוב בסיקורים קצרים, לא מדובר בענף ספורט. ואני לא מדבר על הדיון האם זה ראוי להיות מוכר כספורט. אלא בצורה הרבה יותר מילולית. זה לא ענף ספורט, זו קטגוריה של ענפי ספורט.
אם למשל נסתכל על הביטוי 'משחקי כדור' הוא כולל בתוכו ענפי ספורט רבים כמו כדורגל, כדורסל, טניס, ופוטבול. כל משחק בקטגוריה הוא ייחודי, מפעיל ליגות משל עצמו, מאוגד בצורה מסוימת ומאופיין בקהל שונה. אז ככה בדיוק גם הספורט האלקטרוני, רק במקום כדורגל וכדורסל, הענפים הם בין היתר קאונטר סטרייק ורוקט ליג (בהם הליגות המובילות בעולם משודרות בערוץ הגיימינג, 66 ב-HOT) ועוד רבים וטובים.
אחד ההבדלים הכי מהותיים דווקא מגיע ממקום לא צפוי. ספורט אלקטרוני פועל על גבי משחקים שנמצאים בבעלות פרטית של חברות תוכנה, והם בעצמם לא תמיד יודעות איך אמורים להתנהל עם העובדה שהמוצר שלהם הפך לענף ספור. ספורט אלקטרוני הוא קודם כל ספורט ואחר כך גיימינג. פשוט. העניין הוא בתחרות, בקבוצות, הזכיות הגביעים. רגעי הניצחון ורגעי השפל. המשחק הוא רק התפאורה לזה.
וחזרה לעניינו
חברת PlayVS נוסדה ב-2018, ובהיותה חברה של שלושה עובדים בלבד הבטיחה לתת פתרון מקיף לניהול ליגות ספורט אלקטרוני עבור תיכונים. החברה חתמה על הסכם להיות המפעיל/ספק הבלעדי של ה-NFHS. ובמקביל, עם לא פחות מתשע מפיצות משחקים שונות להפעיל באופן "בלעדי" ליגות רשמיות לתיכונים בארה"ב. החברות כוללות לכאורה את נינטנדו, Riot Games, אקטיוויז'ן-בליזארד ו-Epic Games.
ספורט תיכונים בארה"ב הוא הרבה יותר רציני מרוב המדינות בעולם. חלק מהסיבה לכך היא שרוב היבשת היא לא בהכרח שטח עירוני צפוף. מרבית האוכלוסייה חיה בפרברי ענק או בכלל בריחוק מסוים מהעיר. במקומות כאלו בית הספר מהווה את המוקד לחיים הקהילתיים וכמרכז הספורט העיקרי. בנוסף, הדרך לליגות הגדולות ביבשת ובעולם - ה-NBA, ה-NFL או ה-MLB מתחילה מהישגים בתיכון, ומשם מלגה לקולג' (שלא נשכח שגם ליגת הקולג'ים היא משידורי הספורט הנצפים ביותר ביבשת), ומשם ברי המזל מגויסים כגיבורים לאומיים לליגה הבכירה.
אז גם כשמדובר בספורט אלקטרוני, למרות שלא בהכרח נדרש כל המסלול הזה, האמריקאים לוקחים את העניין בשיא הרצינות. בתי ספר רבים מפעילים איגוד, בדרך כלל מופעל ע"י מורה או מדריך שמבין משהו בענף הזה. ולאט לאט נרקמות ליגות אזוריות, ליגות של הסטייט ואפילו ליגות לאומיות.
PlayVS מצידה עוברת בית ספר אחר בית ספר, איגוד אחר איגוד. וספק מאיימת ספק מציעה שיתוף פעולה, בטענה שאסור להם להפעיל תחרויות שלא באמצעות PLAYVS. עלות השירות של PLAYVS הוא 64$ לתלמיד, בכל קבוצה בכל אחד מהמשחקים שהבית ספר מתחרה בו, עבור עונה. יש שתי עונות בשנה - עונת אביב ועונת חורף, בכל עונה יש שמונה מחזורים סדירים, ומשם - אליפות הסטייט, או פלייאופים מקבילים. תלוי במשחק.
במשחקים האלו, קבוצה תמנה חמישה שחקנים ועוד כמה על הספסל. ובית ספר שבו הפעילות פופולארי עשוי להפעיל כמה קבוצות במקביל, ובכמה משחקים. אפילו סך כולל של כמה עשרות תלמידים בודדים יכול להגיע לעלויות של אלפי דולרים ולמעלה מזה בשנה לבתי ספר ציבוריים, שלא בדיוק מתנהלים בעודף תקציב.
הרבה בתי ספר, שגם ככה קשה לשכנע אותם להיכנס לתחום, לא מסוגלים לשלם סכומים כאלה. וגם לא יכולים לגלגל אותם אל התלמידים שלהם, שלא בהכרח מגיעים מרקע משפחתי וכלכלי שיכול להרשות לעצמו. ובאופן אירוני, אלו התלמידים שיש להם הכי הרבה לקבל מתכנית של ספורט אלקטרוני במסגרת חינוכית.
אז האם PLAYVS הם העתיד של Esports? איך המקרה הזה מתפתח, איך הגיבו המפיצות. ואיך כל זה מצביע על העתיד של הספורט האלקטרוני? כל זאת בחלק הבא שיפורסם ביום שישי בסוף השבוע הבא.